Educado en el selecto colegio privado Institute Le Rosey (Suiza), sucedió a su hermano mayor, el rey Balduino I, ya que murió sin descendencia, jurando la constitución el 9 de agosto de 1993. Antes de su acceso al trono era conocido como príncipe de Lieja.
Contrajo matrimonio el 2 de julio de 1959 con la princesa italiana Donna Paola Ruffo di Calabria (nacida en 1937), hija del príncipe Fulco Ruffo di Calabria, VI duque de Guardia Lombarda y de su esposa, la condesa Luisa Gazelli di Rossana e di Sebastiano.
